RDM Rotterdam
Van rechtenstudent naar technologie-ondernemer
Voorheen studeerde Man Yong Toh rechten in Groningen, maar hij ontdekte al snel dat zijn interesse elders lag. Technologie, innovatie en strategie trokken hem meer dan juridische vraagstukken. In de jaren daarna werkte hij bij internationale bedrijven zoals Heineken, Nike en Tesla, waar hij zich bezighield met innovatie en productontwikkeling.
Bij Tesla werd zijn interesse in energie en duurzaamheid verder aangewakkerd. “Je ziet dat er wereldwijd enorme stappen worden gezet richting elektrificatie,” vertelt hij. “Maar tegelijkertijd blijven er uitdagingen bestaan, bijvoorbeeld in het gebruik van grondstoffen en de CO2-uitstoot in productieketens.”
Samen met een team besloot Toh daarom te onderzoeken of er een andere manier mogelijk was. Niet alleen minder CO2 uitstoten, maar die CO2 ook benutten als waardevolle grondstof.
Van CO2 naar geavanceerde koolstofmaterialen
De technologie van Aeroborn draait om een elektrochemisch proces waarbij CO2 wordt opgesplitst in zuurstof en koolstof. Die koolstof wordt vervolgens verder bewerkt tot hoogwaardige materialen die gebruikt kunnen worden in verschillende industrieën.
Een belangrijke toepassing voor Aeroborn ligt in het gebruik van batterijen. Batterijen spelen een cruciale rol in de energietransitie waarbij we minder fossiele brandstof willen gebruiken. Maar veel grondstoffen voor batterijen komen momenteel uit Azië. Aeroborn wil laten zien dat deze materialen ook in Europa geproduceerd kunnen worden.
Daarnaast ontwikkelt het bedrijf technologie voor batterijrecycling. In afgedankte batterijen zitten namelijk nog waardevolle materialen, zoals grafiet. Aeroborn heeft processen ontwikkeld om deze koolstof opnieuw te winnen en zelfs om te zetten naar grafeen: een bijzonder sterk en geleidend materiaal met veel potentiële toepassingen.
“Wij werken eigenlijk aan twee stromingen,” legt Toh uit. “Enerzijds maken we materialen uit CO2. Anderzijds halen we waardevolle koolstof terug uit batterijen die aan het einde van hun levensduur zijn.”
Van idee naar bedrijf
Aeroborn werd in 2020 opgericht. In het begin was het vooral een verkenning: kan deze technologie überhaupt werken? Toh en zijn medeoprichters zochten wereldwijd naar wetenschappelijke partners en onderzoeksinitiatieven.
De eerste jaren stonden daarom in het teken van onderzoek, experimenteren en engineering. Inmiddels bevat het bedrijf zich in een nieuwe fase. “We zitten nu in de fase waarin we laten zien dat het niet alleen werkt in een lab, maar ook in een industriële omgeving,” zegt Toh. Aeroborn is de technologie momenteel aan het opschalen richting commerciële toepassing.
Thuis op RDM Rotterdam
Sinds oktober 2025 werkt Aeroborn vanuit het Innovation Dock op RDM Rotterdam. Voor het bedrijf is de locatie strategisch gekozen. De omgeving biedt niet alleen ruimte voor experimenten en prototypes, maar ook een netwerk van bedrijven en kennisinstellingen, zo ziet Toh.
“Binnen het Innovation Dock werken uiteenlopende organisaties: van metaalprinters en maritieme innovators, tot bedrijven die werken aan CO2-afvangtechnologie, zoals ZEF. Toevallig onze buren,” zegt Toh met een glimlach.
“ZEF werkt aan technologie die CO2 uit de lucht haalt. Voor ons zou dat mogelijk een directe bron van grondstof kunnen zijn, waar wij onze systemen op zouden kunnen aansluiten,” droomt Toh hardop.
Daarnaast speelt de nabijheid van onderwijsinstellingen een belangrijke rol. “We hebben meerdere stagiairs van de Hogeschool Rotterdam en het Techniek College. Één van hen hebben we inmiddels zelfs fulltime in dienst kunnen nemen. Deze nabijheid creëert kansen voor samenwerkingen, en daar kijken we maar wát naar uit!”
Innovatie met impact
De technologie van Aeroborn valt onder de noemer carbon capture and utilization: het opvangen van CO2 en deze vervolgens benutten als grondstof. Dat concept krijgt wereldwijs steeds meer aandacht, maar het omzetten naar hoogwaardige materialen is nog relatief nieuw.
Het team combineert wetenschappelijke kennis met praktische engineering. De cultuur binnen het bedrijf omschrijft Toh als typisch Rotterdams: pragmatisch en oplossingsgericht. “We proberen problemen op een creatieve manier op te lossen. Een beetje MacGyver-achtig. Met wat er voor je staat iets nieuws bouwen.”
Wat ligt er in het verschiet?
De locatie op RDM fungeert voorlopig als pilot-, demonstratie- en kantoorplek. Hier worden de processen getest en verder ontwikkeld. Tegelijkertijd kijkt het bedrijf al vooruit naar grotere productielocaties.
Voor industriële productie is namelijk meer ruimte en vooral veel elektriciteit nodig. Daarom onderzoekt Aeroborn momenteel verschillende locaties waar de technologie op grotere schaal kan worden ingezet.
Ook groeit het team. Op dit moment werken er twaalf mensen bij het bedrijf, maar dat aantal moet de komende tijd flink toenemen. “We willen verdubbelen,” deelt Toh. “Ingenieurs, procesoperators en andere specialisten worden gezocht om onze volgende fase mogelijk te maken.”
Toh ziet daarbij veel kansen voor samenwerking binnen het ecosysteem van de haven. “Er zitten hier ontzettend veel interessante bedrijven en kennisinstellingen. Als we die krachten combineren, kunnen we samen echt stappen zetten op het gebied van energietransitie. Zeker met het Havenbedrijf Rotterdam achter ons. Ons contact met hen is heel goed, en ze denken enorm mee over hoe ze onze behoeften kunnen faciliteren.”
Het is duidelijk: Aeroborn is pas net bij ons op RDM Rotterdam, maar ze zijn hier nog lang niet uitgespeeld.
Fotografie: Eric Fecken
